NAUI × ずかんくん

イルカとは何か？

イルカとは、そもそもどんな生物を指すのでしょう？
そしてクジラとの違いはなんでしょう?
実は、生物分類学上イルカとクジラの区別はありません。
クジラという大きなグループの中でまず「ヒゲクジラ」の仲間と「ハクジラ」の仲間の2グループに分けることができます。今は絶滅してしまいましたが、昔は「ムカシクジラ」という別のグループも存在していました。

「イルカ」という呼び名はニックネームのようなもので、生物学上正しい名前ではありません。
クジラの仲間のうち、口にヒゲがあるタイプを「ヒゲクジラ」の仲間、口に歯があるタイプは「ハクジラ」の仲間となり、歯を持つ仲間の中から「約4ｍ以下」の小さい仲間のことを「イルカ」と呼んでいるのです。
分かりやすく例を出してみると、「マッコウクジラ」は歯があるクジラなので、ハクジラの仲間。

「ザトウクジラ」はヒゲがあるクジラなので、ヒゲクジラの仲間。

「シロナガスクジラ」はヒゲがあるクジラなので、ヒゲクジラの仲間。

そしてハンドウイルカは、歯があり、体が4ｍよりも小さいので、歯を持つ仲間の中で、かつ「約4ｍ以下」に当てはまるため、「イルカ」と呼んでいます。
そうして分けていくと、ヒゲクジラは約14種類、ハクジラは約70種類存在しており、ハクジラの種が多いことが分かります。
シャチもハクジラの仲間ですが、体の大きさが4ｍ以上なので「イルカ」とは呼びません。

「ハンドウイルカ（バンドウイルカ）」（体長3ｍ～4ｍ）

「ミナミハンドウイルカ」（体長2～3ｍ）

比較的好奇心が旺盛で警戒心が少なく日本で一緒に泳げる種としては最もポピュラーな種類のイルカと言えます。特徴は沿岸に生息して、その地域に定住します。
ハンドウイルカよりやや小さめで、吻（ふん）は長めです。
2001年に別種と定義されるまで、ハンドウイルカとミナミハンドウイルカは同じ種とされていましたが、今では全く違う種ということが分かっています。

イルカにはヒトのような声帯が無く、鼻道のひだを振動させて音を出します。
ヒゲクジラの鼻の孔は実は2つ開いていて、ハクジラの鼻の孔は1つです。
体の周りには毛が無く、つるっとしています。口の周りには、赤ちゃんのときに生えていたヒゲの毛穴の痕跡が見られます。センサーのような役割をしていて、水流や水圧を感じる機能があると言われています。
イルカは皮下脂肪が多いので、水の中で冷えにくく、冷たい海でも体温を一定に保つことができますが、私たちヒトは、皮下脂肪が少なく、水の中ではとても体が冷えやすいのでウェットスーツを着ます。

イルカの胸びれは平たく船を漕ぐときに使うオールのような形をしていますが、私たちと同じ哺乳類なのでヒレの中にはちゃんと手の骨があり、さらによく見ると５本の指があることが分かります。

イルカの泳ぐ速度と潜ることのできる深度

私たちヒトは、どんなに早く泳ぐ人でもせいぜい時速10ｋｍ以下ですが、イルカは時速15ｋｍ位で泳ぎ、狩りなどの際に本気を出した場合は40ｋｍも出すことができます。
イルカが速く泳ぐことができるのは、尾に、骨をくるむように発達した筋肉がついた「Ｖ字筋」を持っているからです。
ハンドウイルカは水深535ｍまで潜ることができること事が分かっています。海は水深200ｍを超えた時点から深海と呼ばれる世界となります。そこはもう、光の届かない世界です。イルカの目に頼らないエコロケーションの能力や40ｋｍも出すことができる泳力は、そんな世界で狩りをするのにも役立っているはずです。

イルカはなぜ長く潜ることができるの

体内から酸素が少なくなるとイルカたちは心拍数（しんぱくすう）を少なくします。
そして血液を心臓や肺など重要なところにだけ流すようにします。
つまり酸素の節約をします（ダイビングでも呼吸を整えることが大事！？）
沢山の酸素を体内に貯蔵して、同時に使い方を節約することがコツというわけなのです。

イルカたちは水中生活に適応し進化した生物なので、海で生き抜く高度な能力を沢山身に着けていることが分かります。今回ご紹介したものはほんの一例です。紹介したものの中にはダイバーとしては羨ましい能力もあったと思います。

イルカはとても魅力的な存在であり、海で出逢えば興奮すると思いますが、どれだけ愛らしい表情をもつイルカも、海に棲む野生の生物です。
私たちダイバーがどんなときも忘れてはいけないのは、私たちはイルカを含む海の生物たちの棲む場所にお邪魔させていただいているということです。適切な距離を守り、現地の観察ルールなどを必ず厳守して、イルカにとっても私たちにとっても安全なダイビングの実施を心がけましょう。